Imagination Technologies et ses IP GPU pris dans le piège chinois
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Il y a quelques semaines, le PDG de Imagination Technologies Ltd. société spécialiséee dans l’IP d’imagerie , Ron Black, lançait une alerte, indiquant que le propriétaire d’Imagination, Canyon Bridge – et l’argent chinois qui le contrôle – avaient prévu de déplacer le siège social de la société et la propriété intellectuelle (PI) d’Imagination en Chine. C’était clairement quelque chose dont lui et d’autres cadres supérieurs de niveau C ne pouvaient accepter (voir les cadres supérieurs d’Imagination démissionnent suite à un éventuel coup d’État chinois: Le putsch de la Chine bloqué chez Imagination, pour l’instant).
Lorsqu’ils ont été contactés par la presse, quelques politiciens britanniques ont affirmé que c’était inacceptable et ont éxigé des réponses aux questions que posaient cette menace de délocalisation. Membre Associé de Canyon Bridge et président d’Imagination, Ray Bingham, a pris le poste de PDG à titre provisoire et a promis qu’Imagination resterait basée au Royaume-Uni (voir David Davies cherche un nouveau 007 pour défendre Imagination ).
Et moins d’un mois plus tard, nous constatons qu’Imagination a accepté d’investir dans une coentreprise avec BAIC Group Industrial Investment Co. Ltd., la branche d’investissement de Beijing Automotive Group (voir Imagination forms Chinese automotive joint venture). Aux dernières nouvelles, il semble que le véhicule par lequel la propriété Intellectuelle d’Imagination sera commercialisée dans le secteur automobile ne sera pas basé à Kings Langley, en Angleterre, mais dans un centre technologique du quartier Haidian de Pékin, en Chine; un merveilleux tour de passe-passe!
La part d’Imagination dans la coentreprise ou même de savoir si elle est majoritaire ou minoritaire n’a pas été révélée
[Imagination a par la suite révélé qu’il est un actionnaire minoritaire de la coentreprise et a donné sa propre perspective ici: nous sommes engagés avec la Chine, comme nous devrions l’être ]
« Une partie de la structure de l’accord ressemble essentiellement à une licence IP et, bien sûr, c’est un domaine dans lequel nous avons tendance à faire attention à ce que nous révélons, car c’est commercialement sensible », a déclaré un porte-parole d’Imagination à eeNews Europe et ECI.
à suivre: un investissement en nature
L’idée qu’Imagination investira « en nature » en fournissant un accès à sa propriété intellectuelle et en lui attribuant une valeur commerciale, est logique, car Imagination est à court de liquidités pour le moment. Imagination a été maintenue à flots avec l’argent de la Chine qui est passé par Canyon Bridge sous la forme de prêts sans intérêt de 50 millions de dollars. Mais le diable sera dans les détails commercialement sensibles de la coentreprise. Et cette voie est également pleine de dangers.
« Pas d’attaque à main armée », pourriez-vous dire…
Correct. Mais considérez ceci:
Imagination est en retrait dans le domaine des smartphones et cherche maintenant à tirer parti de ses capacités dans les GPU dans le secteur automobile et d’autres espaces d’applications grand public et applications embarquées. Au moins dans le secteur automobile, cette joint-venture non identifiée semble être une voie à suivre. Cela sera peut être (ou non) sa seule voie à suivre.
Il y a quelques années, les aspirations d’Imagination dans des smartphones ont été entravées par le rejet de son client principal et bailleur de fonds Apple et la nouvelle que les revenus des brevets payés par Apple à Imagination prendraient fin car Apple produirait ses propres cœurs de processeur graphique. En effet, Apple a peut-être payé ( et pouvait facilement se le permettre) un montant unique à Imagination Technologies pour couvrir sa propre IP (voir How much did Apple pay to settle with Imagination? et également Apple able to use more Imagination IP under renewed deal).
Mais Imagination Technologies a également été affectée par ARM. Pendant des années, son rival de Cambridge a réussi à développer la vente de ses GPU « Mali » au côté de ses cœurs de processeur Cortex. Et enfin, Advanced Micro Devices est entré sur le marché en accordant une licence de sa technologie graphique à Samsung (voir ARM gets a rival as AMD licenses graphics IP to Samsung ).
Il en résulte que le cockpit automobile est l’endroit incontournable pour Imagination Technologies et la société affirme détenir 50% de part de marché en volume pour les processeurs d’applications automobiles.
à suivre: il faut en prendre bonne note
Notez bien cette phrase du récent communiqué de presse annonçant l’accord: « La nouvelle JV commercialisera les licences IP de processeurs de traitement graphique (GPU), et d’accélération du réseau neuronal (NNA) appartenant à Imagination Technologies selon le modèle général de licence IP. » C’est mon accent sur l’accent. Bingham a déclaré dans le même communiqué qu’Imagination soutiendra la JV et les fabricants chinois de puces automobiles pour fournir des puces avancées pour les véhicules connectés intelligents dans le monde entier.
Une interprétation pourrait être que la JV accordera des licences IP – et percevra des royalties pour – l’utilisation de la propriété intellectuelle d’Imagination par les fabricants chinois de puces automobiles. Vous pouvez maintenant affirmer que ces redevances seraient normalement transférées aux parents de la coentreprise. Mais, bien sûr, il existe de nombreuses façons de tenir compte des coûts interentreprises. Et certains de ces moyens pourraient entraîner une compensation des frais avec les redevances avec un résultat net de «rien à payer». Et si Imagination est un actionnaire minoritaire, il n’est guère en mesure de s’y opposer. .
Il est à noter également qu’ Imagination Technologies s’attend à ce que d’autres investisseurs soient associés à l’entreprise lors de nouvelles phases de financement. Si les choses ne sont pas hors de contrôle d’Imagination maintenant, elles pourraient l’être bientôt .
La Chine a l’expérience:
Et de manière significative, la Chine a de l’expérience dans ce domaine. Il a effectué un coup similaire contre la société de licence d’IP de processeurs ARM en 2017 et 2018 (voir Report: Control of ARM’s Chinese business passes to JV).
ARM a été obligé, vraisemblablement en échange d’un accès au marché chinois, de conclure une série de coentreprises en Chine. Le résultat final a été une coentreprise qui a pris le contrôle de la perception des redevances d’ARM en Chine, mais dans laquelle ARM ne détenait qu’une participation minoritaire (d’après un article de Nikkei Asian Review à l’époque qui n’a pas étécontesté). Il était également prévu que cette JV «ARM Mini China», dans laquelle ARM détenait 49%, organise une IPO. La création de la joint-venture semble être la réalisation d’un plan concocté par la Chine un an auparavant (voir Reports: ARM agrees to create Chinese IP firm).
à suivre: le marionetiste chinois…
Rien n’indique que la joint-venture encore non nommée entre Imagination et Beijing Automotive sera exclusive, empêchera Imagination de fonctionner ailleurs ou prendra le contrôle à distance de la société Imagination.
Mais il est remarquable sinon suspect, qu’Imagination Technologies, qui a passé des années à vendre des licences pour ses cœurs IP et à percevoir des redevances à travers le monde, utilisera désormais une coentreprise chinoise pour faire le travail à sa place.
Il y a ceux qui demandent que la protection des actifs vitaux du Royaume-Uni et de l’Europe soit désormais considérée comme d’importance stratégique. Le bon moment pour s’opposer au sort d’Imagination était en fait lorsque le cours de l’action Imagination s’est éffondré à l’instant ou son principal client Apple, recrutait des ingénieurs d’Imagination aussi vite qu’il le pouvait pour concevoir ses propres GPU. Une histoire que nous avons dévoilée en mars 2017 (voir Apple embauche un groupe d’ingénieurs GPU britanniques Apple hires group of UK GPU engineers).
À cette époque, des intérêts ou des nations occidentales auraient pu acheter Imagination pour 3 fois rien et – devinez quoi – la Chine l’a fait. Une fois que cela s’est produit, le sort de l’entreprise était effectivement scellé.
Je m’attends à ce qu’Imagination Technologies tienne ses promesses, reste basée au Royaume-Uni et continue d’employer des centaines d’ingénieurs au Royaume-Uni. Mais je m’attends également à ce que le centre de gravité commercial se déplace vers la Chine et les marchés boursiers chinois où une introduction en bourse sera organisée.
Et il y a un modèle commercial qui a été répété dans le monde entier, où l’ingénierie a lieu dans un ou plusieurs endroits, et le siège social et les cadres supérieurs sont situés ailleurs, là ou est l’argent.
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